Pada musim semi tahun 2023, di sebuah situs arkeologi terpencil di Gurun Nafud di utara Arab Saudi, seorang pekerja harian bernama Saleh Idris berdiri di samping parit uji, menunggu ember sedimen berikutnya untuk diayak. Namun ketika dia melirik ke arah tebing batu pasir di hadapannya, dia terpana dengan apa yang dilihatnya: sebuah rahasia yang belum pernah terdokumentasikan.
Sebuah panel ukiran dua dimensi yang sudah lapuk yang menggambarkan 19 ekor unta seukuran aslinya dan tiga keledai diukir di lereng curam setinggi 130 kaki di atas. Ukiran tersebut, di sisi gunung yang dikenal dengan nama Jebel Misma, kemudian ditemukan dibuat antara 11.400 dan 12.800 tahun yang lalu. Ini adalah seni hewan naturalistik berskala besar tertua yang pernah ditemukan di Timur Tengah dan termasuk yang tertua di dunia.
“Kami sangat beruntung dengan penemuan ini,” kata Maria Guagnin, arkeolog di Institut Geoantropologi Max Planck di Jerman yang memimpin proyek lapangan tersebut. “Ukirannya sangat pudar sehingga hanya terlihat sekitar 90 menit di pagi hari, saat matahari terbit di atas gunung dan cahaya menyinari seni cadas pada saat yang tepat.”
Guagnin adalah penulis utama penelitian yang diterbitkan bulan lalu di jurnal Nature Communications yang membantu menutup kesenjangan dalam catatan arkeologi di wilayah ini. Makalah ini berpendapat bahwa sumber air tawar seperti lubang air dan danau musiman membentuk pemukiman awal manusia di gurun setelah zaman es.
Bukti yang menguatkan klaim ini mencakup analisis sedimen di Jebel Misma dan penemuan karya seni dan peralatan mirip pahat dari era yang sama di dua situs lain yang sebelumnya belum digali, Jebel Arnaan dan Jebel Mleiha, dalam radius 20 mil. “Saya kagum dengan penemuan alat pengukiran yang sebenarnya,” kata Meinrat Andreae, ahli biogeokimia di Institut Kimia Max Planck. “Betapa kerennya Anda bisa memegang peralatan asli yang digunakan oleh seniman neolitik di tangan Anda?”
Guillaume Charloux, seorang arkeolog di Pusat Penelitian Ilmiah Nasional Perancis di Paris, sependapat. “Pemahaman kita tentang seni prasejarah di Jazirah Arab telah mengalami transformasi besar,” katanya. “Representasi ini sekarang berpotensi kontemporer dengan puncak seni gua di Eropa Barat.”
Meskipun Arab Saudi terkenal dengan struktur batu monumentalnya dari periode neolitikum, yang berlangsung dari 10.000 SM hingga 2200 SM, dan kemudian, pengetahuan tentang sejarah awal daerah tersebut masih terbatas. “Makalah ini memberikan bukti yang menunjukkan bahwa orang-orang tidak hanya berada di Arabia utara 12.000 tahun yang lalu tetapi juga menciptakan seni cadas yang kompleks dan memproduksi peralatan yang menunjukkan adanya kontak dengan Levant,” kata Hugh Thomas, seorang arkeolog di Universitas Sydney yang tidak terlibat dalam proyek tersebut.
Ukiran yang dikutip dalam penelitian ini memberikan gambaran sekilas tentang budaya terlupakan yang hidup berdampingan dengan unta dan keledai liar. Ke-176 petroglif tersebut mengungkapkan apa yang tampak di mata modern sebagai tokoh-tokoh yang dinamis, namun mungkin dipandang oleh para seniman sebagai makan malam; selain unta dan keledai, menu mereka juga mencakup ibex, kuda, rusa, dan auroch.
Lukisan tersebut sebagian besar menampilkan unta jantan pada musim kebiasaannya, yang berlangsung dari bulan November hingga Maret. Hal ini terlihat dari leher dan perut mereka yang tampak bengkak serta mantel musim dingin yang lebih tebal dan belum rontok. Guagnin mencatat bahwa musim kawin unta umumnya bertepatan dengan musim hujan atau musim dingin, karena peningkatan ketersediaan makanan dan air selama periode ini mendukung siklus reproduksi unta dan kelangsungan hidup keturunannya. “Jadi meski dipindahkan ke tempat lain, musim kawinnya akan disesuaikan kembali dengan musim hujan,” ujarnya.
Semua unta dalam ukiran tersebut pastilah liar, karena dromedaris baru didomestikasi di Jazirah Arab, sekitar 3.200 tahun yang lalu.
Penggalian tersebut juga menemukan 532 perkakas batu, yang memiliki ciri-ciri yang sama dengan kebudayaan kuno Timur Tengah lainnya. Namun para peneliti berhati-hati dalam menyimpulkan bahwa kelompok yang sama menciptakan peralatan dan seni cadas di dekatnya.
Jebel Misma berjarak sekitar 185 mil dari Sahout, sebuah situs yang kadang-kadang disebut Batu Unta, tempat para arkeolog mulai menyelidiki serangkaian 21 patung unta dan kuda seukuran manusia yang dipotong pada taji batu pasir pada tahun 2018. Pengukuran fluoresensi sinar-X portabel pada patina batu awalnya menunjukkan bahwa relief unta berusia sekitar 7.600 tahun, namun penelitian baru menunjukkan bahwa ini hanyalah perbaikan di kemudian hari; karya seni aslinya jauh lebih tua.
Berbeda dengan Sahout yang mungkin merupakan tempat peristirahatan atau tempat ibadah, kumpulan ukiran unta dalam penelitian baru ini diyakini memiliki fungsi berbeda: menandai sumber air dan jalur perjalanan. Ceri Shipton, arkeolog di University College London yang berkolaborasi dalam penelitian ini, berspekulasi bahwa karya tersebut juga menunjukkan “hak teritorial dan memori antargenerasi.”
Alih-alih terletak di celah-celah seperti situs lainnya, ketiga lokasi di kertas tersebut menampilkan panel yang diukir secara mencolok pada batu besar atau permukaan tebing yang tinggi dan menonjol. Panel yang dilihat oleh Idris, seorang pekerja harian, mengharuskan para seniman kuno untuk bekerja keras di tepian sempit tanpa menggunakan perancah, yang menggarisbawahi upaya besar dan pentingnya citra tersebut.
“Saya rasa adrenalin para pemahat sedang tinggi, karena mundur satu langkah maka unta Anda tidak akan habis,” kata Guagnin. “Mungkin ada kredibilitas yang muncul karena hasil karya Anda dipajang di lokasi yang sangat sulit.”
Artikel ini pertama kali terbit di The New York Times.